Etimológicamente plástico proviene del griego “πλαστικος o plastikos”, que significa “moldeable o capaz de ser moldeado”. Por otra parte, plásticos se le atribuye a todo tipo de materiales que siendo sintéticos se obtienen mediante la polimerización de los átomos de carbono en largas cadenas moleculares de compuestos derivados del petróleo entre otras sustancias naturales. Asimismo cabe resaltar que la polimerización es un tipo de reacción química en la que los monómeros se unen entre sí uno detrás de otro, para formar cadenas largas.
El término plástico se otorga para las distintas estructuras y naturalezas que carecen de un punto fijo de ebullición y que a intervalos de temperaturas se hace moldeable y flexible –características de elasticidad y flexibilidad- .
Los plásticos se caracterizan por una relación entre densidad y resistencia alta, unas propiedades excelentes para el aislamiento térmico y eléctrico y una buena resistencia a los ácidos y disolventes. Las enormes moléculas de las que están compuestos pueden ser lineales, ramificadas o entrecruzadas, dependiendo del tipo de plástico. Las moléculas lineales y ramificadas son termoplásticas (se ablandan con el calor), mientras que las entrecruzadas son termoendurecibles (se endurecen con el calor).
Los plásticos se caracterizan por una relación entre densidad y resistencia alta, unas propiedades excelentes para el aislamiento térmico y eléctrico y una buena resistencia a los ácidos y disolventes. Las enormes moléculas de las que están compuestos pueden ser lineales, ramificadas o entrecruzadas, dependiendo del tipo de plástico. Las moléculas lineales y ramificadas son termoplásticas (se ablandan con el calor), mientras que las entrecruzadas son termoendurecibles (se endurecen con el calor).
¿Plástico o Polímero?
Los polímeros son moléculas grandes que son el resultado de la unión de miles de moléculas pequeñas llamadas monómeros. La estructura de estas sustancias –polímeros- es parecida a la de una larga cadena formada por eslabones pequeños los cuales la forman los monómeros. En algunos polímeros las cadenas lineales se unen entre si formando redes que forman arreglos tridimensionales.
Los eslabones pueden ser iguales, lo que se denomina homopolímero, o pueden estar constituidos por unidades diferentes y alternarse siguiendo un patrón específico formando lo que se conoce como un copolímero. Las sorprendentes y variadas propiedades que pueden darse a estas sustancias dependen precisamente del tipo de monómero, la longitud de las cadenas y la forma en que éstas se acomodan en el material. Aunque generalmente se utilizan los términos “plástico” y “polímero” como sinónimos, plástico hace referencia a cualquier material que puede moldearse fácilmente, mientras que polímero clasifica a una sustancia por su estructura molecular.
Un poco de Historia y Origen.
En el año de 1860 se hizo un concurso a cargo del fabricante estadounidense de bolas de billar Phelan & Collander ofreció 10.000 dólares a quien pudiera sustituir el marfil que se utilizaba para fabricar las bolas de billar. Una de las personas que compitieron fue el inventor norteamericano Wesley Hyatt, quien desarrolló un método de procesamiento a presión de la piroxilina, un nitrato de celulosa de baja nitración tratado previamente con alcanfor y una cantidad mínima de disolvente de alcohol.
Hyatt no ganó el premio, su producto, fue presentado con el nombre de celuloide, se utilizó para fabricar diferentes objetos. El celuloide tuvo un notable éxito comercial a pesar de ser inflamable y de su deterioro al exponerlo a la Luz.
El celuloide se fabricaba disolviendo celulosa, en una solución de alcanfor y etanol. Con él se empezaron a fabricar distintos objetos como mangos de cuchillo y películas cinematográficas. Gracias a esto se desarrollo la industria cinematográfica a finales del SIGLO XIX. Puede ser ablandado repetidamente y moldeado de nuevo mediante calor , por lo que recibe el calificativo de termo plástico.
El químico norteamericano Hendrik Baekeland, sintetizño un polímero de interés comercial, a partir de moléculas de fenol y formaldehido. Como resultado obtuvo un material que podía moldearse a medida que se formaba y al solidificar resultaba duro. Cumplia diferentes características: no conducía electricidad, era resistente al agua. Finalmente le colocó el nombre de baquelita, el primer plástico realmente sintético de la historia.
Baekeland nunca supo que, en realidad, lo que había sintetizado era lo que hoy conocemos con el nombre de copolímero. A diferencia de los homopolímeros, que están formados por unidades monoméricas idénticas (por ejemplo, el polietileno), los copolímeros están constituidos, al menos, por dos monómeros diferentes.
